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Un refrigerante, o “anticongelante”, tal como se refiere la mayoría de los consumidores, sirve para un par de propósitos relativamente sencillos en las aplicaciones automotrices e industriales. Estos productos ofrecen protección para el frío o el calor y previenen la corrosión. Pero en un mercado de demanda de tecnologías siempre creciente, los requerimientos de los fabricantes de equipos originales (OEM, por sus siglas en inglés) e incluso los colores de los productos, pueden parecer un poco complejos. Con esta percepción de complejidad viene una lista variada de preguntas: “¿Cuál es la diferencia entre un refrigerante rojo y uno verde? ¿Qué pasará si mezclo los dos? ¿Es el etileno glicol lo mismo que propileno glicol?” En este artículo trataremos de responder a estas y otras preguntas categorizándolas en pequeñas partes más fáciles de entender.  

¿Qué es un refrigerante?  

Aunque un refrigerante puede estar hecho de un líquido, u otra sustancia dependiendo de la aplicación, nos enfocaremos por ahora en aquellos usados en los motores para la industria automotriz, ya que probablemente son los más comunes - o al menos con los que la gente está más familiarizada. Los autos y camiones con motores de combustión interna que queman gasolina, diésel o combustibles de gas natural usan refrigerantes. El líquido que circula alrededor del motor absorbe el calor creado por la combustión, luego lo lleva fuera del motor donde se enfría al pasar por el radiador. Los refrigerantes de automotrices están generalmente hechos de tres componentes principales: agua, glicol y un aditivo o un paquete de inhibidor químico.   

El agua es económica y el medio más efectivo de intercambio de calor, pero tiene un rango de temperatura relativamente limitado desde el punto de congelación al punto de ebullición. Los vehículos en muchas partes del mundo pueden experimentar temperaturas ambientes bien debajo del punto de congelación durante el invierno o bien la temperatura de operación del motor puede sobrepasar el punto de ebullición del agua mientras está en uso. El intercambio de calor y la protección contra el frío se vuelven críticos.   

El glicol (etileno o propileno) está incluido en el agua para resistir las temperaturas de congelación y para superar el punto de ebullición con el fin de mantener el motor frío durante la operación. El etileno glicol es, quizás, el más común porque tiene mejores propiedades para el intercambio de calor que el propileno glicol, que es menos tóxico. Mezclar los dos glicoles en el agua puede resultar en lecturas erróneas del punto de congelación en el refractómetro o hidrómetro.   

Un arcoíris de confusión  Mientras el color de un refrigerante - rojo, naranja, amarillo, verde, azul, morado, rosa, etc. puede denotar un tipo particular de refrigerante, no hay un estándar industrial que los fabricantes pidan seguir cuando se venden sus productos. Estos colores son meramente el resultado del método que se implementó para ayudar a la identificación y no tiene efecto en la calidad o el rendimiento.   Finalmente, un inhibidor químico, o paquete aditivo, se agrega al refrigerante para prevenir la corrosión en el radiador, la bomba de agua y otro componente del sistema de enfriamiento interno.   Tipos de refrigerantes  Como mencioné previamente, hay muchas tecnologías de refrigerantes en el mercado de hoy y difieren unas de otras basadas en factores tales como la aplicación, el tiempo de vida de servicio y los requerimientos de mantenimiento. Aquí le muestro un resumen:   Refrigerante Convencional bajo en silicato:  A menudo llamado “anticongelante verde”. Este producto verde fluorescente con base de glicol es también conocido como una IAT (tecnología inorgánica aditiva) y contiene silicatos como parte de su paquete de inhibidores. Los refrigerantes convencionales son económicos y tienen un promedio de vida cerca de las 50,000 millas y se usan generalmente en motores de trabajo ligero donde los silicatos son requeridos. Estos refrigerantes inhiben la corrosión fijando una capa química sobre la superficie metálica dentro del sistema de enfriamiento. Pero esta capa agregada es un impedimento para el intercambio de calor y puede también acortar la vida de la bomba de agua debido a la acumulación.   Refrigerante Completamente formulado: Muy similares a los refrigerantes convencionales bajos en silicatos, los completamente formulados vienen con la incorporación de una precarga de aditivos refrigerantes suplementarios (SCA, por sus siglas en inglés), los cuales están diseñados para proteger las camisas de los cilindros de motores de trabajo pesado de un fenómeno llamado cavitación. Las altas presiones cerca de las mangas de los cilindros a lo largo del tiempo pueden resultar en picaduras y perforaciones eventuales. Para mantener la protección contra la cavitación, los completamente formulados requieren de adiciones periódicas de los SCA a lo largo de la vida útil del refrigerante. Agregado al costo de SCA, el eventual incremento de sólidos totalmente disueltos en circulación puede resultar en daños en la bomba de paletas y el sello. Los refrigerantes completamente formulados son generalmente verdes, rosa y morado.  Refrigerantes de Vida Extendida (ELC): Con frecuencia son más usados en aplicaciones de servicio pesado, los ELC están formulados con químicos especiales para prevenir la cavitación de los revestimientos durante la vida del refrigerante. Son refrigerantes nitrados - NOAT (tecnología de aditivos orgánicos nitrados), o libres de nitratos - OAT (tecnología de aditivos orgánicos), dependiendo de los requerimientos específicos de los OEM. Los SCA no son requeridos, pero los paquetes de inhibidores extendidos pueden ser adquiridos lo cual, cuando se agrega, extenderá la vida para servicio.   Los NOAT son típicamente rojos mientras que los OAT pueden variar. A diferencia de los refrigerantes convencionales y los completamente formulados, los ELC no contienen aditivos sólidos y por tanto permiten una vida extendida de la bomba.  Un tercer tipo de ELC son los llamados HOAT (tecnología de aditivos orgánicos híbridos), tienen un paquete de inhibidores que combina los químicos inorgánicos de IAT y los orgánicos de OAT. Como los refrigerantes completamente formulados, los HOAT requieren de adiciones periódicas de SCA.   Refrigerantes mezclados  Hay una variedad de opiniones y conceptos erróneos sobre lo que puede pasar si dos refrigerantes diferentes son mezclados en un sistema de enfriamiento. En general, los refrigerantes deberían ser considerados compatibles - así no habrá resultados catastróficos. Sin embargo, mezclar un refrigerante de alta calidad con uno de inferior calidad probablemente resultará en un producto que no proporcionará la mejor protección para tu motor. Si es necesario, es mejor tener su refrigerante revisado en la próxima oportunidad para asegurar que está alineado a los propósitos.   Conclusión  Ya que muchos impulsores del “hágalo usted mismo” tienden a enfocarse en los cambios de aceite y otras tareas de mantenimiento, las pruebas y conservación del refrigerante pueden dejarse de lado, llevando así a problemas del motor si no se cuenta con la atención apropiada. Si tiene preguntas acerca de cuál refrigerante es el adecuado para su vehículo o quiere conocer cuándo un refrigerante debería ser revisado o cambiado, es recomendable revisar su manual de fabricante o llamar a su profesional de abastecimiento y mantenimiento.