Análisis de aceite: Entendiendo las tecnologías de conteo de partículas

La medición de la contaminación por partículas en los lubricantes es fundamental para cualquier programa de mantenimiento confiable. Pero aquí está el desafío:  probablemente, diferentes laboratorios utilicen diferentes tecnologías de conteo de partículas, las cuales pueden producir resultados muy distintos entre los laboratorios.

No es inusual ver una variación de hasta cinco códigos ISO en la misma muestra de dos laboratorios diferentes.

Las tecnologías de conteo de partículas varían en sus costos, desde alrededor de $2,700 para un kit de prueba de parche básico hasta más de $50,000 para un sistema láser sofisticado y altamente preciso. La diferencia a lo largo de esta gama es la capacidad de diferentes sistemas para distinguir contaminantes dañinos de elementos normales como burbujas de aire, gotas de agua o aditivos para un recuento preciso de partículas. Incluso el color, que no tiene impacto en el rendimiento del lubricante, puede arrojar una lectura de partículas. También se sabe que la viscosidad de un lubricante puede distorsionar los resultados. La calibración de un sistema puede afectar el factor de precisión. Cómo obtener la muestra también es crítico. Proceda a llenar una botella, agite y deseche dos veces antes de volver a llenarla con la muestra final para analizar. Esto mejorará los resultados generales y es el método preferido utilizado en el campo para garantizar que la botella de muestra no contenga residuos. La preparación de la muestra antes de la prueba por parte del técnico de laboratorio es una variable muy importante que considera: ¿Se agitó o se mezcló la muestra? ¿Cómo se agitó o se mezcló? ¿Se desgasificó la muestra para eliminar las burbujas de aire? ¿Se diluyó la muestra con un solvente? ¿Cuál fue el nivel de limpieza del solvente?

Existen tres categorías principales de metodologías de conteo de partículas:

Bloqueo/dispersión de luz láser: este método consiste en disparar un rayo láser a través de un flujo de lubricante. El contacto con una partícula doblará el haz de luz, indicando la presencia de particulas. La limitación es que las burbujas de aire o las gotas de agua también pueden hacer que el haz de luz se doble y por lo tanto cuente como partículas. Este equipo requiere una calibración frecuente, que generalmente debe realizarse fuera del sitio. Este es un método muy común utilizado por muchos  laboratorios de análisis de aceite.

Bloqueo de poros: esto implica pasar aceite a través de rejillas de diferentes tamaños de malla para capturar partículas. El tamaño de la malla determinará el tamaño de partícula. El diseño puede basarse en presión constante o flujo constante. En ambos diseños, la distribución del recuento de partículas se estima por extrapolación. Además, no se puede medir el tamaño real de las partículas más allá del tamaño de la malla, ni se pueden caracterizar las formas de las partículas.

Conteo de partículas por imágenes con luz láser: esto incluye una fuente de luz láser y una cámara de video CCD. Combina el método del rayo láser con una cámara que captura imágenes de partículas y las procesa a través de una computadora, distinguiendo instantáneamente partículas duras y eliminando elementos de aire y agua en el recuento de partículas. Es el único sistema que puede identificar automáticamente las formas y tamaños de partículas e informar cinco clasificaciones principales de ellas.

Entonces, ¿cómo afecta esto a su programa de análisis de aceite? Es importante reconocer las diferentes metodologías que los laboratorios pueden emplear para contar partículas. Pregúntele a su laboratorio qué tecnología está utilizando para medir sus muestras. Al comparar los mismos resultados de muestras de diferentes laboratorios, reconozca que puede existir una posible variación entre ellos. Trabaje con su proveedor de lubricantes para comprender y monitorear los resultados del recuento de partículas tanto para lubricantes nuevos como los que ya están en servicio. Para garantizar que se cumplan los requisitos de limpieza de lubricantes de los fabricantes de equipo, el Programa Lubricantes Certificados ISOCLEAN® de Chevron utiliza tres metodologías diferentes de recuento de partículas.