No se debe ignorar la formación de espuma en el aceite en una caja de cambios industrial. La mayoría de las veces, es posible que vea algunas burbujas en la superficie del aceite que se disipan rápidamente sin desestabilizar el nivel de aceite, en cuyo caso no es un problema. Sin embargo, si se está formando tanta espuma que sube a la parte superior de la caja de cambios y se ventila a través del respiradero, o si baja tanto el nivel de aceite que ingresa a la entrada de una bomba, esos son motivos de preocupación. La formación de espuma en estos casos puede dificultar la protección del equipo y provocar un sobrecalentamiento.

Entonces, ¿qué puedes hacer para controlarlo? Primero, veamos por qué se forma la espuma en primer lugar. Por lo general, la espuma se produce en condiciones severas, como operaciones a alta velocidad o entornos polvorientos o sucios. Los tiempos de residencia insuficientes o los niveles incorrectos de aceite (demasiado o muy poco) también pueden contribuir a la formación de espuma. Muchos lubricantes industriales están formulados con un aditivo inhibidor de espuma, pero el exceso de contaminación por agua, polvo, productos químicos de limpieza, grasas o bacterias puede comprometer el inhibidor. Los inhibidores de espuma también pueden agotarse en el proceso de filtración. Y debido a que son insolubles, pueden separarse del aceite y depositarse en el fondo de un recipiente si se almacenan por mucho tiempo. La contaminación también puede ocurrir al mezclar aceites para engranajes incompatibles. 

En el caso de las nuevas cajas de engranajes, los inhibidores de corrosión que se aplican con fines de almacenamiento y transporte a menudo causan espuma, por lo que los fabricantes de equipos originales de las cajas de engranajes a menudo recomiendan el lavado antes de poner en servicio una nueva unidad.

Cuando vea un exceso de espuma, es posible que se sienta tentado a buscar una solución utilizando productos del mercado de accesorios, como un supresor de espuma. Sin embargo, esto generalmente se desaconseja, ya que puede no resolver el problema y simplemente agravarlo. Es mejor identificar la causa raíz y remediarla, por ejemplo, controlando la entrada de contaminantes que pueden estar causando el problema.

Como suele ocurrir, la prevención es la mejor cura para la formación de espuma. Comienza con la selección y el almacenamiento adecuados del aceite. Evite las temperaturas extremas que pueden afectar negativamente las propiedades del aceite. Revise las aperturas del tambor (drums) o los totes (tote) para ver si hay acumulación de polvo o humedad que pueda penetrar en el aceite.

Al aplicar el lubricante en la caja de cambios, asegúrese de llenar y mantener el nivel de aceite adecuado. Tome medidas para mitigar la contaminación, como líneas especiales, bombas y latas de aceite, y tenga cuidado al instalar, rellenar, filtrar o deshidratar el aceite. Los respiradores de aire desecantes son una herramienta popular para mantener alejadas las partículas y la humedad, siempre que se mantengan adecuadamente y se reemplacen cuando sea necesario.

Si le preocupa si el aceite de su engranaje puede ser susceptible a la formación de espuma, puede extraer una muestra y enviarla a un laboratorio para su análisis. Además de identificar los recuentos de partículas, la presencia de agua y otros contaminantes potenciales, un laboratorio puede realizar la prueba ASTM D892, que es el estándar de la industria para calificar el "desempeño de espuma" de un aceite, es decir, su capacidad para minimizar la formación de espuma dentro de niveles aceptables.

Es de esperar algo de espuma en una caja de cambios industrial. El exceso de espuma rara vez es causado por el propio aceite lubricante. Lo más probable es que haya otros factores involucrados. Vale la pena comprender los factores que contribuyen a la formación de espuma para que, cuando aparezca, pueda determinar fácilmente la causa probable y tomar medidas para mitigar su impacto.