Abordar la escasez de grasa comienza con los espesantes para jabón

La compatibilidad de las grasas está en la mente de muchos gerentes de mantenimiento en estos días. Se están dando cuenta de que las grasas que han estado usando durante años para aplicaciones en carretera, fuera de carretera e industriales escasean. Para comprender por qué sucede esto y si hay alternativas compatibles disponibles, es útil saber un poco sobre cómo funciona la grasa y qué define sus propiedades.

El aceite base constituye del 70 % al 90 % de una grasa terminada y juega un papel clave en el rendimiento general de una grasa porque proporciona lubricación a las piezas móviles. El 10% al 20% restante de una grasa terminada se compone de espesantes y aditivos, los cuales contribuyen a las propiedades únicas de las grasas. El espesante hace exactamente lo que su nombre indica: actúa como una especie de "esponja" que le da a la grasa su consistencia y mantiene unida toda la formulación, mientras que los aditivos agregan y mejoran propiedades clave como la resistencia al agua, la protección contra el desgaste o la inhibición de la corrosión.

Si bien existe una amplia gama de espesantes en el mercado, los tres más utilizados son la poliurea, el litio o complejo de litio y el sulfonato de calcio. Profundicemos un poco más en las propiedades de cada tipo de espesante.

Poliurea: Las grasas espesadas con poliurea son conocidas por su larga vida útil. Es por eso que son populares para aplicaciones en las que cambiar una grasa es particularmente problemático, especialmente en cojinetes de motores eléctricos, así como en las juntas homocinéticas o de velocidad constante que se usan en los automóviles con tracción delantera. Una sola aplicación de grasa de poliurea puede durar prácticamente toda la vida útil del equipo, e incluso si comienza a degradarse, deja menos depósitos que otros tipos de grasas dada su naturaleza sin cenizas.

Para lograr una vida útil prolongada, las grasas de poliurea tienden a ser más complejas de producir y, por lo tanto, más costosas. Sin embargo, un incendio masivo en junio de 2021 devastó una instalación de fabricación de un tercero que representaba la mayor parte de la poliurea producida en los EE. UU., lo que provocó una escasez y dejó a los usuarios antiguos luchando por encontrar alternativas compatibles.

Para agregar complicación, las poliureas no son necesariamente compatibles con otros espesantes de grasa y, a veces, ni siquiera con otras grasas de poliurea. Como su nombre lo indica, "poli" significa "muchos", por lo que dada la amplia variedad de opciones de urea, no todas se prestarán a ser compatibles.

Litio/complejo de litio: La mayoría de las grasas que se venden en todo el mundo están hechas con un simple jabón de litio o un espesante complejo de litio. Las grasas simples de litio se usan ampliamente y son muy efectivas para el engrase básico de uso general. Los productos de complejo de litio tienen tolerancias de temperatura más altas y se encuentran en aplicaciones fuera de carretera con una adición de molibdeno para cargas pesadas y en aplicaciones en carretera donde los operadores buscan intervalos de servicio más prolongados.

En estos días, sin embargo, el litio, el elemento subyacente en estos espesantes, también es escaso (y aumenta en costo), debido principalmente a la proliferación de diversos dispositivos, electrodomésticos y vehículos alimentados con baterías de litio. Los equipos de mantenimiento que han confiado durante mucho tiempo en las grasas de litio o complejo de litio están buscando alternativas que satisfagan sus necesidades de rendimiento a un costo razonable.

Sulfonato de calcio: aunque el sulfonato de calcio se ha utilizado como espesante de grasas durante más de 50 años, ahora se perfila como una alternativa atractiva al litio y una respuesta a los problemas de disponibilidad que enfrentan otros tipos de espesantes. El sulfonato de calcio tiene la ventaja de ser compatible con la mayoría de las grasas de litio y complejo de litio, e incluso presenta algunas ventajas de rendimiento, en particular, la resistencia al agua y la protección contra el desgaste. La grasa de sulfonato de calcio se puede utilizar en prácticamente cualquier aplicación en la que se hayan utilizado espesantes de tipo litio, incluidas las automotrices, industriales y agrícolas.

A continuación se muestra un cuadro para ayudar a guiar y aconsejar las acciones necesarias que debe tomar al considerar un cambio a un tipo de espesante alternativo.

Chevron está trabajando activamente para ayudar a nuestros clientes a superar los desafíos actuales de suministro de grasa. Como parte de ese esfuerzo, estamos desarrollando una línea de grasas de sulfonato de calcio, que planeamos anunciar en 2023. Estamos seguros de que estas grasas de sulfonato de calcio serán una alternativa viable al litio, al complejo de litio y, en algunas aplicaciones, a la poliurea.