Es la característica distintiva número uno en la etiqueta de una garrafa o tambor de aceite. Es cómo podemos distinguir un aceite de otro. Nos guía hacia el aceite que necesitamos para nuestra aplicación. Pero, ¿qué es realmente la viscosidad y por qué importa? Sabemos en general que los aceites de mayor viscosidad son “más espesos” y los de menor viscosidad son “más delgados”, pero más allá de eso, ¿qué significan realmente esos números? ¿Cómo afecta la viscosidad del aceite al consumo de combustible? ¿Por qué estamos viendo una tendencia hacia viscosidades más bajas y qué significa eso para su equipo?

Todas son preguntas válidas. Como expertos en lubricantes, no debemos dar por sentado que nuestros clientes entienden el razonamiento que hay detrás de la formulación de diferentes grados de viscosidad. Así que vamos a desglosarlo.

En términos simples, la viscosidad es una medida de la resistencia de un fluido al flujo. Considere el agua, por ejemplo. Fluye muy fácilmente. Tiene una viscosidad extremadamente baja. La miel, por otro lado, requiere un poco más de esfuerzo para hacerla fluir. Tiene una viscosidad mucho más alta en comparación con el agua. Es muy similar con los lubricantes de motor.

El propósito principal de un lubricante es controlar la fricción y el desgaste. La viscosidad le da al lubricante su capacidad para formar una “película” que mantiene las superficies en movimiento separadas. Entre las variables que debemos tener en cuenta al medir la viscosidad (es decir, medir la resistencia al flujo), la fluctuación de temperaturas es probablemente la más significativa. Si mide la viscosidad cuando el fluido está frío, obtendrá un número más alto que si mide la viscosidad cuando el fluido está caliente. Un fluido cuando está frío será más viscoso que cuando está caliente. Puede medir la viscosidad en un rango de temperaturas y obtendrá una curva que indica el rendimiento del fluido, es decir, su capacidad para formar esa película protectora, a diferentes temperaturas.

Otro factor que afecta el rendimiento del lubricante es el cizallamiento, que se refiere a la capacidad del aceite para fluir a través de aberturas de diferentes anchuras. Las brechas estrechas, como las que hay entre los cojinetes o ejes, son lo que llamamos un entorno de alto cizallamiento, mientras que los pasajes de aceite a través de los cuales el aceite fluye más fácilmente representan un entorno de bajo cizallamiento. En una situación de alto cizallamiento, la bomba de aceite tiene que trabajar más para empujar el aceite a través de esas brechas estrechas, lo que aumenta el consumo de combustible. Un aceite de menor viscosidad, uno que sea menos resistente al flujo, requerirá menos esfuerzo por parte de la bomba de aceite, lo que significa menos consumo de combustible. Es por eso que los aceites de menor viscosidad pueden ayudar a mejorar la economía de combustible.

Eso nos lleva a los dos números utilizados para designar la viscosidad del aceite: ¿qué significan? Usemos SAE 15W-40 como ejemplo. El primer número, 15, es un indicador de cómo fluirá el fluido en temperaturas frías. Un 15W es adecuado para su uso hasta aproximadamente -4 grados Fahrenheit, un 10W hasta -13°F, un 5W hasta -22°F y un 0W hasta aproximadamente -30°F, muy por debajo de cero. En otras palabras, números más bajos como 0W o 5W le indican que el aceite es adecuado para su uso en climas muy fríos.

El segundo número, 40 en este caso, le indica cómo fluye el aceite en un motor caliente. Cuanto mayor sea el número, más espesa será la película de aceite que se producirá. Podría pensar intuitivamente que “más espeso es siempre mejor”, especialmente si su objetivo principal es la protección del motor en lugar de la economía de combustible. Sin embargo, mucho desgaste ocurre cuando arranca el equipo en frío, y un aceite más delgado como un SAE 10W-30 fluirá a través del motor más rápidamente que un SAE 15W-40 en condiciones frías. En otras palabras, experimentará menos desgaste con un aceite más delgado cuando hace frío.

Con sus temperaturas más altas y cargas pesadas, el servicio pesado es mucho más exigente para los aceites de motor que un automóvil de pasajeros típico, donde estamos acostumbrados a ver viscosidades 0W. Sin embargo, la ingeniería de los motores de servicio pesado está cambiando. El equipo más antiguo fue diseñado para el combustible y los aceites de motor de su época, pero las cosas han cambiado desde 2010. La mayoría de los fabricantes de motores de servicio pesado en los EE. UU. ahora llenan de fábrica con aceites SAE 10W-30. Las bombas de aceite de hoy son más eficientes y más sofisticadas. Requieren menos energía y ahora pueden ajustar dinámicamente el flujo y la carga a las condiciones de operación y temperaturas. Los motores modernos están diseñados para operar con aceites más ligeros que ayudan a lograr eficiencia de combustible, y realmente no hay una penalización por desgaste.

Ahora estamos en una fase de transición hacia viscosidades más bajas. Las flotas y los operadores están adoptando gradualmente esta tendencia a medida que reemplazan su equipo más antiguo con modelos más nuevos. La demanda de aceites SAE 15W-40, que ahora están prohibidos en algunos mercados internacionales, probablemente disminuirá aún más, especialmente cuando se introduzcan las categorías de aceite PC-12 con el año modelo 2027.

Como siempre, recomendamos consultar el manual del propietario y las recomendaciones del fabricante del equipo original (OEM) para obtener orientación sobre las viscosidades adecuadas para su aplicación y condiciones de operación. Chevron también puede asesorarlo si está buscando formas de ahorrar combustible, extender los intervalos de cambio de aceite o reducir el consumo de aceite.