En un artículo anterior, discutimos el surgimiento de motores de combustión interna (ICEs) impulsados por hidrógeno en la carrera por desarrollar alternativas más limpias a los combustibles fósiles y cumplir con los mandatos regulatorios de reducción de carbono. Muchos participantes de la industria pesada, incluidos los operadores de flotas y destacados fabricantes de equipos originales, ven el hidrógeno o el combustible H2 para motores como la tecnología “puente” más prometedora hacia la descarbonización. Cummins, un fabricante líder de motores de servicio pesado, estima que la conversión de camiones de servicio mediano y pesado de gasolina o diésel a hidrógeno podría eliminar aproximadamente una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero atribuidas al transporte en los EE. UU.

El interés en la tecnología del hidrógeno ha generado rumores en torno al concepto de “economía del hidrógeno”, el ecosistema de producción, distribución y uso de hidrógeno que es parte integral de un futuro sin emisiones. La creciente demanda de hidrógeno en el transporte pesado tiene el potencial de impulsar la economía del hidrógeno y acelerar el desarrollo de la producción de combustible y la infraestructura de abastecimiento necesaria.

Eso no quiere decir que los ICE de hidrógeno sean la “solución milagrosa” o la solución definitiva para la descarbonización. El futuro de la energía del transporte probablemente implicará una combinación de tecnologías, entre las que destaca el H2, pero también el gas natural renovable, la electrificación de baterías, los biocombustibles y las pilas de combustible de hidrógeno.

Si bien los fabricantes de todo el mundo han asumido compromisos sustanciales para desarrollar vehículos eléctricos de batería (BEV), a muchos fabricantes de equipos originales y organismos reguladores les preocupa que la transición a los BEV no pueda ocurrir rápidamente. Requerirá no sólo un rápido aumento de la fabricación, sino también una infraestructura de carga generalizada y una red energética sólida capaz de soportar la demanda adicional. Por el contrario, los H2 ICE representan una tecnología de transición más ágil y rápida para los fabricantes y operadores de camiones diésel de larga distancia y servicio pesado. La arquitectura del motor de combustible de hidrógeno es fundamentalmente similar a la de un motor diésel y puede proporcionar una autonomía de conducción similar. Los motores de hidrógeno también se consideran igualmente duraderos y fiables que los motores diésel y de gas natural. Para muchos OEM y flotas, la transición a una combinación de diésel e hidrógeno ya está en marcha. Asimismo, una arquitectura de motor similar permitirá a los fabricantes de equipos originales adaptar más fácilmente sus instalaciones de producción de motores existentes a la fabricación de motores de combustión interna propulsados por hidrógeno (ICEs).

Las pilas de combustible de hidrógeno para vehículos eléctricos (FCEV) se han abierto camino en los sectores de vehículos ligeros y de pasajeros, con tres modelos en circulación y otro en desarrollo. Sin embargo, para el mercado de vehículos pesados, es probable que los costos de producción y reemplazo de las celdas de combustible de H2 aumenten el costo total de propiedad. Además, los H2 ICE tienen el potencial de ofrecer una mejorautonomía de conducción que los BEV o FCEV, una preocupación importante para los operadores de flotas de carretera.

Chevron es uno de los productores mundiales de energía que está bien posicionado para ser líder en la economía del hidrógeno y proveedor de combustible de hidrógeno para una variedad de aplicaciones, incluido el transporte pesado. Chevron produce actualmente alrededor de un millón de toneladas de hidrógeno para aplicaciones de propulsión cada año. Llevamos décadas invirtiendo en I+D del hidrógeno y actualmente poseemos más de 80 patentes que son aplicables a nuestra hoja de ruta de desarrollo del hidrógeno. En el lado de los lubricantes del negocio, estamos trabajando activamente en formulaciones de aceite que aborden los matices del hidrógeno y otros combustibles alternativos, con el objetivo de desarrollar soluciones "independientes del combustible" que respalden la combinación energética de servicio pesado del futuro cercano.