Ante los plazos inminentes para reducciones significativas en las emisiones de camiones pesados, en particular las reglas EPA 2027 para vehículos nuevos, los OEMs de camiones y los operadores de flotas están buscando alternativas a los motores diésel tradicionales. Y el gas natural está emergiendo como la opción más lógica y fácilmente disponible. Los vehículos que funcionan con gas natural comprimido o renovable (GNC o RNG) ofrecen costos operativos potencialmente más bajos en comparación no solo con el diésel, sino también con tecnologías en evolución, como los vehículos eléctricos de batería.

Sin embargo, los objetivos de sostenibilidad son el principal impulsor del interés en el GN, ya que los fabricantes y sus clientes se esfuerzan por cumplir con los estrictos mandatos de reducción de partículas, CO2 y NOx. En este contexto, Cummins, el líder norteamericano en motores a gas natural, planea lanzar el X15N de 15 litros y 500 caballos de fuerza, un motor a gas natural con emisiones casi nulas que brindará "potencia y par similares a los del diésel" para vehículos pesados. vehículos, según David King, gerente de producto de Cummins para motores de encendido por chispa.

La generación anterior de motores de gas natural de 12 litros encontró un mercado entre el transporte público y los autobuses escolares, vehículos de reparto, transportistas de basura, camiones de servicio mediano y algunas flotas de transporte regionales. Ahora, con un motor que puede satisfacer las demandas de potencia y rendimiento de las aplicaciones de larga distancia, Cummins espera que el X15N ayude a impulsar una adopción más amplia de vehículos a gas natural entre las flotas de servicio pesado.

Conversando con ensambladores de línea de Lubricantes Chevron, Combustibles, Renovables y otros especialistas, David explicó la estrategia "Destino cero" de Cummins para avanzar en la descarbonización. La estrategia requiere la entrega de plataformas de motores "independientes del combustible" que tengan una base común y muchas partes comunes , que luego se puede personalizar según las especificaciones para diferentes tipos de combustible. La nueva plataforma de 15 litros, que se lanzará en 2024, liderará con el gas natural X15N. Le seguirá una versión diésel de la plataforma en 2026, y la de hidrógeno en 2027.

“Va a ser un mercado muy variado a medida que hacemos la transición del diésel al futuro”, dice David, “y el gas natural es una opción que está disponible hoy para tomar ese camino de inmediato”.

Las consideraciones ambientales son claramente primordiales en el caso del gas natural. Como parte de su presentación, David citó un estudio de California que rastreó la intensidad de carbono de diferentes tipos de combustible, y los vehículos que funcionan con gas natural renovable fueron los únicos que lograron una intensidad de carbono negativa. “Hay una gran oportunidad para reducir la intensidad de carbono de una flota y, por lo tanto, los gases de efecto invernadero para nuestro planeta, al cambiar a gas natural renovable”, dice David.

Cummins está trabajando actualmente con OEMs de servicio pesado para integrar el X15N en los diseños de sus vehículos. El motor X15N es 500 libras más liviano que un motor diesel comparable de 15 litros, dice David. Además, el sistema de postratamiento prácticamente no requiere mantenimiento y no requerirá regeneraciones forzadas, a diferencia de los motores diésel que experimentan acumulación de cenizas y hollín. Cummins sostiene además que la transición al gas natural será la menos disruptiva en términos de operaciones y mantenimiento de la flota en comparación con otras opciones.

Uno de los impedimentos para una adopción más amplia de tipos de combustibles alternativos ha sido la falta de una infraestructura de abastecimiento de combustible para respaldar las operaciones de larga distancia. Chevron ha tomado medidas significativas para corregir esa situación. En 2022, Chevron adquirió una empresa llamada Beyond6 (o B6) y su red de 55 estaciones de servicio de GNC en los EE. UU. Además, Chevron tiene planes para construir una red de estaciones de GNC e hidrógeno en California durante los próximos tres años.

Estos esfuerzos en caminos paralelos, el desarrollo de un motor de gas natural adecuado para aplicaciones de servicio pesado y la infraestructura de abastecimiento de combustible para respaldarlo, están comenzando a converger. Juntos, permitirán que más operadores de transporte de larga distancia hagan la transición con confianza a los vehículos que funcionan con gas natural y a un futuro con menos emisiones de carbono.